Motorische vooruitgang maar aerodynamische beperkingen: hoe McLaren’s ontwerpkeuzes de start van hun seizoen beïnvloeden
Uitgegeven door Celine Boerboom • 18 maart 2026 11:45
McLarens dubbele uitval voor de start in Shanghai, veroorzaakt door twee afzonderlijke elektrische problemen met de power unit, maakte het lastig om precies te beoordelen hoeveel het team het gat naar het eveneens door Mercedes aangedreven fabrieksteam heeft verkleind.
De kwalificatie gaf echter wel een indicatie. In Melbourne stond de snelste McLaren nog 0,862 seconde achter de Mercedes op poleposition, terwijl dat verschil in Shanghai werd gehalveerd tot 0,486 seconde.
Volgens teambaas Andrea Stella komt dat doordat McLaren de Mercedes-power unit beter begint te begrijpen. “Het is zeer complex. Kleine variaties kunnen grote gevolgen hebben voor rondetijden en snelheden. Je moet begrijpen waar die gevoeligheden vandaan komen.”
Het team boekt daarin stap voor stap vooruitgang. “We staan er nu beter voor dan in Australië en halen meer performance uit de power unit, maar er zit nog steeds extra potentieel in.”
Toch zit het volledige verschil met Mercedes niet alleen in de motor. “In Australië kwam ongeveer 50% van het gat door het gebruik van de power unit en 50% door grip in de bochten,” aldus Stella. “Op motorvlak hebben we stappen gezet, maar in de bochten is het verschil vergelijkbaar gebleven. Dat komt doordat we nog niet genoeg downforce hebben.”
De focus ligt dus op aerodynamische verbetering. “We moeten vooral de downforce verhogen. Ik verwacht grote verbeteringen in de komende races, mogelijk al vanaf Miami.”
Een belangrijke factor is het ontwerp van de auto. De McLaren MCL40 heeft een kortere wielbasis dan de Mercedes W17, die op het maximum van 340 cm zit. De McLaren is naar schatting 12 tot 15 cm korter.
Volgens technisch directeur Rob Marshall draait die keuze om gewicht. “Je bespaart veel gewicht als je de auto korter maakt. We moesten waarschijnlijk 4 tot 4,5 kilo meer besparen dan andere teams.” Dat gewicht werd later weer toegevoegd, maar niet met ballast. “We hebben het verwerkt in onderdelen die ook prestaties opleveren.”
Daarom zijn onder meer de versnellingsbak en het chassis zo compact mogelijk gemaakt. “Het is vooral de versnellingsbak met een zeer korte behuizing en het chassis dat zo kort mogelijk is.”
Die keuze heeft echter ook een keerzijde. “De lengte van het chassis wordt bepaald door de zogeheten ‘legality boxes’,” legt Marshall uit. “Een van de sterke punten van onze auto vorig jaar was de efficiënte koeling, maar door de kortere wielbasis zijn we zo’n vijf inch aan radiateur kwijtgeraakt. We wisten bovendien niet wat de andere teams zouden doen, en er zijn aerodynamische argumenten voor zowel een lange als korte wielbasis.”
Daarnaast betekent een kleinere vloer minder downforce. Dat is de afweging: een betere gewichtsverdeling tegenover minder aerodynamische grip. De komende races moeten uitwijzen of McLaren dat nadeel met verdere aerodynamische ontwikkeling kan wegwerken.
