Kimi Antonelli wil geen nieuwe Hamilton-Rosberg-oorlog bij Mercedes: "We blijven stevig racen, maar wel eerlijk"

Kimi Antonelli heeft duidelijk gemaakt dat hij koste wat kost wil voorkomen dat de titelstrijd met teamgenoot George Russell uitmondt in een nieuwe versie van de beruchte rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg.

De jonge Italiaan gaat momenteel aan de leiding van het wereldkampioenschap met een voorsprong van 43 punten op Russell, nadat hij de afgelopen vier Grands Prix op rij wist te winnen. Tijdens het raceweekend in Canada vochten beide Mercedes-coureurs meerdere keren wiel aan wiel om de overwinning, waarbij de spanningen soms hoog opliepen.

Via de boordradio liet Antonelli meermaals zijn frustratie blijken toen hij geen weg voorbij zijn teamgenoot vond. Uiteindelijk voelde zelfs teambaas Toto Wolff zich genoodzaakt om zich met de situatie te bemoeien. Volgens Antonelli geeft Mercedes zijn coureurs voorlopig nog veel vrijheid. “Het team wil dat we vrij kunnen racen, omdat ze heel goed weten dat je coureurs in onze positie niet aan een lijn kunt houden.”

Toch begrijpt hij ook dat Mercedes grenzen zal stellen als de situatie uit de hand dreigt te lopen. “Ze willen er ook voor zorgen dat er geen vervelende situaties ontstaan. Als ze vinden dat het nodig is, kunnen ze ons de komende races vragen iets voorzichtiger te racen.” Voorlopig blijft het vertrouwen groot. “Op dit moment laten ze ons vrij racen omdat ze ons vertrouwen.”

Die aanpak doet denken aan de situatie binnen Mercedes in 2016, toen Hamilton en Rosberg elkaar meerdere keren raakten tijdens hun felle titelstrijd. Het bekendste voorbeeld was de Grand Prix van Spanje, waar beide coureurs elkaar al in de openingsronde uitschakelden, en Max Verstappen zijn eerste overwinning behaalde.

Antonelli wil koste wat kost voorkomen dat de huidige strijd dezelfde kant op gaat. “We willen geen situatie creëren zoals tussen Lewis en Rosberg, waarbij de sfeer binnen het team niet optimaal was.” Dat betekent volgens hem niet dat er minder hard geracet zal worden. “Natuurlijk gaan we elkaar stevig bestrijden.” Wel vindt de Italiaan dat er duidelijke grenzen zijn. “Maar we proberen zo eerlijk mogelijk te racen en crashes of contact te vermijden, omdat we ook het beste voor het team willen.”

Volgens Antonelli staat het succes van Mercedes uiteindelijk boven alles. “Wij willen ook dat Mercedes wint.” Daarom verwacht hij een intense maar respectvolle titelstrijd. “We gaan elkaar absoluut aanvallen, maar wel op een eerlijke manier.” Ondanks zijn voorsprong in het kampioenschap wil Antonelli voorlopig nog niet te veel nadenken over de titel.

De Mercedes-coureur benadrukt dat hij pas aan zijn tweede seizoen in de Formule 1 bezig is en vooral gefocust blijft op het winnen van races. “De Formule 1 is als een haaienbassin. Je eet of je wordt opgegeten.” Volgens de Italiaan hoort agressiviteit daarbij. “Je moet agressief zijn, natuurlijk wel in de juiste mate.” Terugkijkend op Canada erkent hij dat hij misschien iets te ver ging. “In Canada was ik agressief, misschien zelfs iets té agressief.”

Mocht een vergelijkbare situatie zich opnieuw voordoen, dan wil hij slimmer handelen. “Dan zullen we iets koelbloediger moeten blijven.” Toch is hij niet van plan zijn aanpak drastisch te veranderen. “Het is goed dat ik nu agressief ben, want ik race om overwinningen.” Antonelli beseft dat hij zich momenteel in een unieke positie bevindt. “Het is nog vroeg om over het kampioenschap te praten, maar ik sta bovenaan.”

En zulke kansen krijg je volgens hem niet vaak. “Dit soort kansen komt niet iedere dag voorbij, dus je moet er alles uithalen.” Komend weekend kan Antonelli in Monaco zijn vijfde Grand Prix-zege op rij behalen en zijn indrukwekkende record verder aanscherpen.