Max Verstappen: "Ik kon zelfs Sebastian Vettel bijhalen, wat een geweldig gevoel gaf"

Max Verstappen heeft in zijn eerste Grand Prix van Monaco de finish niet weten te behalen. Maakte de Nederlander eerder in de week nog indruk doordat hij hoog in de tijdenlijst eindigde na zijn eerste meters op het stratencircuit, ook in de race wist Max snelle rondetijden te rijden. Een probleem met de pitstop zorgde er echter voor dat hij teruggeworpen werd in de wedstrijd. In de inhaalrace die daarop volgde, reed Verstappen achterop Romain Grosjean en crashte hard uit de race. Gelukkig kon de Scuderia Toro Rosso-coureur zonder kleerscheuren uitstappen. De race werd gewonnen door Nico Rosberg in de Mercedes, zijn teamgenoot Lewis Hamilton werd derde. Sebastian Vettel maakte het podium compleet door in zijn Ferrari als tweede te eindigen.

"Het was een flinke klapper, maar ik voel me goed," vertelt Max na de race aan Verstappen.nl. "Ik had een goede start, werd even geblokt door Perez en Maldonado, maar ik was erg blij met hoe de auto het deed in de race. Ik heb het rustig aan gedaan in de eerste ronde. Ik wilde uit de problemen blijven. Daarna hadden we de snelheid goed in de auto zitten. Ik kon Maldonado inhalen en daarna kon ik het gat naar de anderen voor ons dichtrijden. Door de pitstop werd ik ver teruggeworpen in de wedstrijd. Daardoor moest ik mezelf weer naar voren vechten. Dat ging goed, totdat ik achter Bottas vast kwam te zitten. Maar daarna hadden we op de superzachte banden weer een geweldige snelheid. Ik kon zelfs Sebastian Vettel bijhalen, wat een geweldig gevoel gaf. Ik besloot om achter hem te blijven rijden, omdat ik dan makkelijker anderen voorbij kon. Toen kwam ik achter Grosjean terecht in een gevecht om het laatste punt, waarna we crashten. Een ronde eerder remde ik op dezelfde plek, maar hij remde voor de crash ineens eerder. Dat verwacht je niet. En met die snelheid, als je zo dichtbij bent, kun je elkaar niet meer ontwijken."

Max start vanaf de negende positie en weet bij de start die positie vast te houden, net als de volledige top tien. Fernando Alonso en Nico Hulkenberg raken elkaar bij het aanremmen voor Mirabeau, waarbij de Duitser rechtdoor schiet en zijn voorvleugel kwijtraakt. De Spanjaard krijgt hiervoor tijdstraf van vijf seconden. Hulkenberg weet de weg terug naar de pits te vinden. Verstappen zit dan op de staart van Pastor Maldonado. De Colombiaan krijgt te horen dat hij ‘lift and cruise’ moet doen om zijn remmen te koelen. Bij het uitkomen van de tunnel blijkt inderdaad dat de Lotus flinke remproblemen heeft. Max pusht hard en rijdt daarbij een deel van zijn voorvleugel af. Het deert de jonge Limburger echter niet en hij weet Maldonado aan het einde van het rechte stuk te passeren voor de achtste positie.

Sergio Perez krijgt direct van zijn team te horen dat hij Verstappen binnen afzienbare tijd op schootsafstand van zijn achtervleugel kan verwachten. De rondetijden van Max behoren op dat moment tot de top van het veld: zijn rondetijden zijn slechts marginaal langzamer dan beide Mercedessen en de Ferrari van Sebastian Vettel. Langzaam weet Max het gat naar de Mexicaan in de Force India dicht te rijden. In de 29e ronde heeft hij het teruggebracht tot één seconde.

In de dertigste ronde duikt de Nederlander naar binnen om van de superzachte naar de zachte band te wisselen. De pitstop verloopt weer niet vlekkeloos: aan de achterkant zijn er problemen met het verwisselen van beide wielen, waardoor hij terugvalt naar de dertiende positie. Maar liefst 31 seconden staat de Toro Rosso stil in de pitstraat. Als Alonso zijn McLaren in Sainte Devote parkeert, wordt dit een twaalfde positie. Even later rijdt Verstappen dan aan de staart van Valtteri Bottas. Inhalen op Monaco staat te boek als uitermate moeilijk. Het team haalt de Limburger weg uit het gevecht voor een vroege tweede stop en de laatste dertig ronden zal hij op de superzachte band rijden.

Max laat zich dan van de meest intelligente kant zien, door aan te haken bij Vettel, die derde ligt, maar een ronde voor de Nederlander rijdt. Door gebruik te maken van de blauwe vlaggen die gezwaaid worden ten faveure van de Duitser, gaat hij in één ronde zowel Carlos Sainz als Bottas voorbij door hen niet de kans te geven hun plek te verdedigen. Bij de laatste plaatst Max zijn inhaalactie zelfs over de stoep, waarna hij over zijn radio roept dat hij maar beter bij Vettel kan blijven, omdat hij dan veel makkelijker kan inhalen. Dat hoort ook het team van Lotus, die op hun beurt Grosjean waarschuwen voor de trucjes van de Limburger. De Fransman luistert goed naar zijn team en laat Vettel slim passeren, zonder dat Verstappen kan aansluiten. Een rondenlang gevecht om de tiende positie volgt en in Sante Devote gaat het mis als Max op de achterkant van de Lotus klapt en hard rechtdoor schiet, de muur in. Gelukkig kan hij ongedeerd uitstappen. Uit onderzoek in het medisch centrum blijkt dat Verstappen niets mankeert.

Tijdens de safety-car situatie maakt Lewis Hamilton als enige van de leiders een pitstop en geeft daarmee de leiding in de wedstrijd uit handen. Hij komt daarmee achter Rosberg en Vettel terecht en verliest daarmee de wedstrijd: in de zeven ronden die nog resteren, rijdt Rosberg weg bij het duo en behaalt daarmee onbedreigd de overwinning, zijn derde op rij in het prinsdom. De Red Bulls van Daniil Kvyat en Daniel Ricciardo blijven de Ferrari van Kimi Raikkonen voor. Jenson Button behaalt de eerste punten voor McLaren door als achtste te eindigen. Sainz, die moest starten vanuit de pitstraat omdat hij tijdens de kwalificatie de weging miste, rijdt zijn Toro Rosso naar een knappe tiende positie en neemt daarmee het laatste punt van de wedstrijd mee naar huis.